La mesure de la diffusion d'un prénom en France repose sur une source unique et publique, le fichier des prénoms de l'Insee. Il est constitué à partir des bulletins de naissance transmis par les communes depuis 1900 et recense, pour chaque prénom et chaque année, le nombre de naissances enregistrées en France, avec une ventilation par département. Les prénoms attribués moins de vingt fois dans l'année sur l'ensemble du territoire, ou moins de trois fois dans un département, sont regroupés sous une mention collective afin de ne pas permettre l'identification des personnes. Cette règle a une conséquence directe sur l'étude d'un prénom comme Lou-Anne : les premières années de son apparition peuvent rester invisibles dans les données, alors que des naissances ont bien eu lieu, et une graphie peu employée disparaît du fichier sans que cela signifie son abandon.
Le comptage par graphie
Chaque forme écrite constitue une entrée distincte dans le fichier des prénoms. Lou-Anne, Louanne, Lou-Ann, Louann et Louane sont comptées séparément, sans aucun regroupement par l'Insee, qui enregistre la chaîne de caractères figurant à l'état civil. L'addition de ces entrées donne une image très différente de la lecture d'une seule d'entre elles, et c'est la source d'un écart fréquent entre les classements publiés par les sites de prénoms, selon qu'ils regroupent ou non les variantes. Le trait d'union lui-même compte comme un caractère du prénom : sa présence ou son absence suffit à séparer deux entrées.
La période de diffusion
Les prénoms composés courts formés sur Lou appartiennent à une vague qui s'est installée en France dans les années 1990 et s'est développée au cours de la décennie suivante. Cette chronologie se lit dans le fichier des prénoms, où les formes en Lou apparaissent après une longue période d'absence, puis progressent sur une quinzaine d'années avant de se stabiliser. Le phénomène n'a rien de particulier à Lou-Anne : la plupart des prénoms suivent une courbe en cloche, une montée sur dix à vingt ans, un sommet, puis un reflux lent, et très peu conservent une diffusion constante sur un siècle. Anne fait partie de ces exceptions relatives, avec une présence continue depuis le Moyen Âge, bien que sa fréquence ait beaucoup varié.
Les différences régionales
La ventilation départementale du fichier des prénoms met en évidence des écarts qui ne s'expliquent pas par la seule démographie. Un prénom se diffuse rarement de manière uniforme : il apparaît d'abord dans certaines régions, puis gagne les autres avec un décalage de plusieurs années. Les formes courtes en Lou ont trouvé un terrain favorable dans le Sud de la France, où Lou existe comme mot de la langue occitane, mais leur diffusion ne s'y est pas limitée. L'analyse département par département demande de la prudence, car les effectifs annuels y sont faibles et le seuil de trois naissances masque une partie des données.
Les limites des classements annuels
Un rang dans un classement annuel renseigne moins qu'il n'y paraît. Le nombre de prénoms différents attribués chaque année en France a fortement augmenté depuis les années 1960, ce qui réduit mécaniquement les effectifs de chacun : un prénom classé au centième rang aujourd'hui correspond à beaucoup moins de naissances que le centième rang il y a cinquante ans. La comparaison de deux années éloignées exige donc de regarder les effectifs et non les rangs. Les projections sur les années à venir, fréquentes sur les sites de prénoms, ne reposent sur aucune donnée, puisque le fichier est publié après coup, une fois les bulletins de naissance traités.
Le fichier des prénoms de l'Insee
Le fichier des prénoms est diffusé gratuitement par l'Insee sous forme de tableaux téléchargeables, accompagnés d'une documentation qui précise la méthode de collecte et les règles de confidentialité appliquées. Un outil de recherche en ligne permet d'interroger une graphie précise et d'en afficher la courbe annuelle. La consultation directe de cette source évite les erreurs de transcription et les regroupements implicites opérés par les sites qui la reprennent.