Lou fonctionne en français à la fois comme prénom autonome et comme premier élément de composition, ce qui en fait un cas rare. Les deux emplois ont des origines distinctes. Comme prénom autonome, Lou est attesté en Provence et en Languedoc, où il correspond à l'article défini masculin occitan, et il a été réintroduit au vingtième siècle par l'intermédiaire de l'anglais, où Lou abrège Louis et Louise. Comme élément de composition, il tire son intérêt de sa brièveté : une seule syllabe ouverte, sans consonne finale, qui se soude sans difficulté à presque n'importe quel second élément. Cette souplesse phonétique explique la quantité de formes construites sur ce modèle, et la facilité avec laquelle de nouvelles continuent d'apparaître.
Les formes attestées à l'état civil
Plusieurs dizaines de composés figurent dans les registres français. Les plus répandus associent Lou à un prénom féminin court et familier : Lou-Anne, Lou-Ann, Lou-Marie, Lou-Élise, Lou-Jade, Lou-Maé. D'autres inversent l'ordre et placent Lou en second élément, Marie-Lou et Anne-Lou en particulier, avec un résultat rythmique différent puisque la syllabe accentuée se déplace. Les constructions avec un second élément long, de trois syllabes ou plus, restent très minoritaires : la langue tolère mal un prénom composé de cinq syllabes, et l'usage l'abrège aussitôt.
Le rôle du trait d'union
Le trait d'union n'est pas une convention typographique mais une indication juridique. Un prénom écrit avec trait d'union forme un prénom unique et indivisible à l'état civil : l'enfant s'appelle Lou-Anne, et non Lou ou Anne. Deux prénoms séparés par un espace ou une virgule dans l'acte de naissance sont deux prénoms distincts, et la personne peut légalement se faire appeler par l'un ou par l'autre, voire demander l'inversion de leur ordre par simple déclaration auprès de l'officier d'état civil. La soudure, Louanne en un seul mot, produit encore un troisième cas, celui d'un prénom simple dont la composition n'apparaît plus à l'écrit. Ces trois situations ont des effets pratiques différents sur les documents administratifs, les listes alphabétiques et les systèmes informatiques, dont certains n'acceptent pas le trait d'union.
Prononciation et liaison
La rencontre de deux voyelles au point de jonction constitue la principale difficulté de ces composés. Lou-Anne juxtapose une voyelle fermée postérieure et une voyelle nasale, sans consonne intermédiaire, ce qui produit un hiatus que le français résout par une légère coupe. Les composés dont le second élément commence par une consonne, Lou-Marie ou Lou-Jade, ne posent pas ce problème et se prononcent d'un trait. L'association avec un nom de famille commençant par une voyelle crée une seconde jonction du même type, que l'oreille signale immédiatement lorsque l'ensemble est prononcé à voix haute.
Les formes voisines sans composition
Une partie des prénoms que l'on croit composés n'en sont pas. Louna, Louane, Louna et Loulou sont des prénoms simples, dérivés de Lou par suffixation, et non par association avec un autre prénom. La distinction a une portée pratique : un dérivé ne peut pas être scindé, il n'offre pas d'alternative d'appel, et sa graphie ne connaît qu'une variante, l'ajout ou non d'un e final. Les registres d'état civil les classent comme des entrées autonomes, sans aucun lien avec Lou-Anne.
Évolution de l'usage
La vogue des composés courts s'est substituée à celle des composés longs du milieu du vingtième siècle, Marie-Christine, Anne-Françoise, Jean-Baptiste, qui relevaient d'une tradition familiale ou religieuse et se transmettaient. Les formes en Lou répondent à une autre demande, celle d'un prénom peu courant construit avec des éléments reconnaissables. Cette logique produit un nombre élevé de créations individuelles, portées par très peu d'enfants chacune, et explique que le fichier des prénoms de l'Insee enregistre chaque année des formes nouvelles.